In attinenza con la lezione tenuta dal professor Marchis ho sviluppato un approfondimento su Agricola,collegato anche al libro “La caduta dei giganti” che tratta anche il lavoro nella miniera di carbone ad Aberowen.
L’opera di Gorge Bauer, detto Agricola, rappresentata dai dodici libri del De re metallica,diede un contributo fondamentale alla geologia, metallurgia, mineralogia, geologia strutturale, e paleontologia.
Egli in questa opera descrive un gran numero di minerali, molti per la prima volta, e numerosi processi, illustrati da belle e dettagliate incisioni, di estrazione dei minerali e fabbricazione dei metalli, i cui principi sono alla base di tecniche usate ancora oggi. Alle critiche di coloro che denunciavano i segni del degrado ambientale conseguente il rapido sviluppo delle attività minerarie e metallurgiche, Agricola replica con argomenti sia tecnici, sia filosofici dicendo che le attività minerarie non danneggiano molto i campi perché le miniere si trovano in montagne non coltivate o in strette valli. Dopo il taglio dei boschi e dopo aver eliminato sottobosco e radici, anzi, le zone disboscate possono essere coltivate a cereali e i ricchi raccolti dei nuovi campi compensano il danno dovuto al maggior costo del legname.
Nel secondo libro Agricola parla delle qualità che deve avere il minatore, non più schiavo come nel passato, ma libero cittadino, imprenditore e operaio, e dei caratteri superficiali di un terreno (per esempio il cattivo stato della vegetazione e degli alberi, un'intuizione della futura geobotanica) che indicano la presenza di minerali nel sottosuolo.
Nel terzo libro vengono descritte i giacimenti dei minerali e come si possono riconoscere e nel quarto libro vengono indicati gli uffici e i funzionari che concedono ai minatori i permessi di escavazione,e come vengono risolte le controversie. La seconda parte del quarto libro parla dell'organizzazione del lavoro nelle miniere.
Il quinto libro parla dei pozzi e delle gallerie necessari per raggiungere i giacimenti, della qualità merceologica delle rocce, valutata sulla base del contenuto del metallo cercato. La roccia nel sottosuolo può essere disgregata col fuoco, ma in tal caso si formano gas velenosi per i minatori e le gallerie richiedono un'adeguata ventilazione.
Il sesto libro descrive gli strumenti, i macchinari e le strutture per scavare ed areare le gallerie, per portare in superficie i minerali, per pompare l'acqua che invade le gallerie. Le fonti di energia sono rappresentate dal moto delle acque, e Agricola espone molti interessanti dettagli delle ruote ad acqua, e dal vento. Il vento può essere inviato, con adatti deflettori, nelle gallerie per assicurarne la ventilazione, oppure può essere utilizzato per azionare dei motori a vento ad asse verticale o ad asse orizzontale. Anche il lavoro degli animali veniva impiegato per azionare pompe e compressori d'aria.
Una lunga interessante parte del sesto libro tratta le malattie e gli incidenti a cui sono esposti i lavoratori, come i minatori devono essere vestiti per affrontare il freddo e l'umidità delle gallerie. Le polveri che si formano nella frantumazione dei minerali provocano malattie; l'aria stagnante delle gallerie spesso contiene gas tossici che avvelenano i lavoratori.
La maggior parte degli incidenti, e non si stenta a crederlo, si verificavano nell'entrata e nell'uscita dalle gallerie ed erano provocati da frane.
Il settimo libro del De re metallica è un piccolo trattato di analisi chimica applicata ai minerali e ai metalli,i più importanti riguardano i metalli preziosi oro e argento,ma Agricola descrive l'analisi anche di molti altri metalli e loro leghe.
L'ottavo e il nono libro del De re metallica contengono la descrizione dei vari metodi di estrazione dei metalli dai minerali, minerale veniva prima frantumato, talvolta separato e arricchito con acqua corrente. Vengono descritti i metodi per separare il metallo fuso dalle scorie e numerose incisioni mostrano le fiamme e i fumi che escono dai forni e ammorbano l'aria.per lo più per arrostimento e poi per riduzione con forni alimentati a legna o carbone di legna.
Le incisioni mostrano che gli operai, alcuni bambini, lavoravano in mezzo all'acqua, alle polveri e ai fumi, al caldo; una di queste mostra un operaio, addetto ad un basso fuoco per la produzione della ghisa, col volto coperto da una specie di mascherina di tela.
Il decimo e undicesimo libro trattano la preparazione e la raffinazione dell'oro e dell'argento; l'argento viene separato dall'oro sciogliendo il primo con aqua valens, un termine che indica gli acidi forti concentrati, nitrico e solforico. L'argento,veniva separato dal rame per formazione di una lega rame-piombo e con altri accorgimenti.
Il dodicesimo e ultimo libro del De re metallica descrive le tecniche di preparazione del sale, dall'acqua di mare o dalle salamoie, per evaporazione solare o per concentrazione in caldaie scaldate a legna. Questo piccolo trattato di chimica industriale finisce con la descrizione della preparazione del vetro che Agricola aveva visto di persona nel suo soggiorno in Italia.
Sono proprio le sue opere che trattano di mineralogia e metallurgia che inducono a riconoscere in Agricola un precursore della moderna merceologia.
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